Dok Mjesec ponovo postaje centar nove globalne svemirske utrke, vojska Sjedinjenih Država traži nove, sofisticirane načine da prati svemirske letjelice i druge objekte koji lete blizu ili iz lunarne orbite.
Agencija za napredne odbrambene istraživačke projekte (DARPA) raspisala je konkurs za ugovore za nove metode obrade optičkih signala koji bi omogućili kontinuirano detektovanje i praćenje objekata u cislunarnom prostoru (cislunar space) iz svemira. Cislunarni prostor je ogromna regija svemira pod uticajem gravitacionih sila i Zemlje i Mjeseca. Budući da je većina sistema za praćenje dizajnirana za satelite i letjelice koje operišu od niske Zemljine orbite do geosinhronne orbite (GEO), postoji značajna praznina u sposobnosti Sjedinjenih Država da detektuje i prati objekte koji su mnogo udaljeniji, posebno u blizini Mjeseca.
Upozorenje na prijetnje
Kako se komercijalna, vladina i vojna aktivnost pojačava u ovoj regiji, najviše od strane SAD-a i Kine, američka vlada vidi potrebu za poboljšanim sposobnostima nadzora nad onim što ulazi i izlazi iz cislunarnog prostora.
DARPA-in program, poznat kao Track at Big Distances with Track-Before-Detect (TBD2), ima za cilj da “poboljša sposobnosti ranog upozoravanja za odbrambene i civilne agencije koje prate potencijalne prijetnje i objekte od interesa koji potječu iz ili tranzitiraju cislunarnim prostorom.”
Nije navedeno šta bi mogle biti te potencijalne prijetnje, ali ovaj zahtjev dolazi u trenutku pojačanog geopolitičkog zveckanja oružjem u utrci da se postane prva nacija koja će u 21. stoljeću spustiti nogu na Mjesec.
TBD2 ima za cilj razvoj softverskih algoritama koji se mogu upariti s komercijalno dostupnim optičkim senzorima na letjelicama. Detektovani signali bi se morali obrađivati na samoj letjelici i omogućiti praćenje slabih objekata koji su udaljeni i do 2 gigametra (oko 1.400.000 milja) u roku od nekoliko sati.
Lagrangeove tačke
DARPA trenutno traži dvije različite vrste tereta koje bi kombinovale optičke senzore s ugrađenim računarom: jedna dizajnirana za upotrebu na Lagrangeovoj Tački 1 (L1) i jedna koja bi mogla biti postavljena “izvan GEO/cislunarnih orbita.” Sunce-Zemlja Lagrangeova Tačka 1 je gravitaciono stabilna lokacija, udaljena 1.5 miliona km od Zemlje, na kojoj se gravitaciona privlačenja Zemlje i Sunca izjednačavaju, omogućavajući letjelicama da ostanu na mjestu uz minimalnu potrošnju energije.
Postoje i Lagrangeove tačke između Zemlje i Mjeseca (EML). Postavljanje TBD2 letjelica na te tačke, ili izvan njih, omogućilo bi im nadzor nad onim što se u zahtjevu naziva “koridor Zemlja-Mjesec” i omogućilo detekciju i praćenje objekata veličine samo 10-20 centimetara na udaljenostima od 200.000 do 400.000 km, navodi DARPA.
TBD2 nije jedini program američke vojske koji pokušava bolje pratiti što se nalazi u cislunarnom prostoru. Komanda svemirskih sistema (SSC) i Istraživačka laboratorija američkog ratnog zrakoplovstva (AFRL) testiraju nove pogonske tehnologije s ciljem razvoja letjelica koje mogu “obezbijediti stalnu situacionu svijest u cislunarnom prostoru.”
Utrka s Kinom
Pritisak za boljim praćenjem objekata u blizini Mjeseca dolazi u trenutku kada lideri svemirske agencije i zakonodavci SAD-a nastavljaju da podstiču hitnost u vraćanju američkih zastava i otisaka na lunarnu površinu. Neki vide američke i kineske napore za dolazak na Mjesec kao novu svemirsku utrku, za koju su mnogi eksperti rekli da su Sjedinjene Države u opasnosti da je izgube.
“Ako se nešto ne promijeni, vrlo je malo vjerovatno da će Sjedinjene Države pobijediti Kinu u predviđenom roku,” rekao je bivši administrator NASA-e Jim Bridenstine Senatu ranije ove godine.
Zakonodavci i industrijski stručnjaci naglasili su da će nacija koja prva stigne na Mjesec u ovoj novoj utrci moći diktirati pravila za pristup i korištenje lunarnih resursa, kontrolišući pristup Mjesecu i postavljajući ton za međunarodna partnerstva.
Mike Gold, predsjednik za civilni i međunarodni svemir u Redwireu, rekao je Senatu da ćemo “vidjeti globalno preuređenje koje će uticati na našu ekonomiju, našu poresku bazu, našu sposobnost da inoviramo i našu nacionalnu sigurnost.”
Kina tvrdi da će spustiti astronaute na Mjesec do 2030. godine. NASA trenutno cilja na povratak astronauta na Mjesec sredinom 2027. godine s misijom Artemis 3, ali se program suočio sa zastojima i kašnjenjima u razvoju raketa i lunarnih lendera.
