Jedna od najstarijih mapa na svijetu urezana je u glinenu ploču vjerovatno negdje između 1500. i 1300. godine prije nove ere.
Otkad je otkrivena, tokom iskopavanja 1899. godine na području današnjeg Iraka, naučnici se spore oko toga kako je treba čitati. Mapa, nešto veća od dlana odrasle osobe, prikazuje udaljenosti između kapija u zidu koji okružuje mezopotamski grad Nippur. Međutim, nekim arheolozima lokacije građevina na ploči nisu se činile usklađene s iskopanim ostacima grada.
Mnogi stručnjaci su vjerovali da mapa jednostavno nije tačna – sve do 1970-ih, kada je arheolog Univerziteta u Chicagu, McGuire Gibson, naišao na avionske snimke Nippura i pomislio da bi mogao precizno odrediti gdje mapa pokazuje gradske zidine koje izviru prema jugu. Kada su iskopavanja na tom mjestu otkrila tragove utvrđenja, Gibson je shvatio da se linije i uglovi mape “savršeno uklapaju” s onim što je otkrivao. Ispravno orijentisana, mapa je pokrivala cijeli grad, područje od otprilike pola kvadratne milje, i bila je precizna unutar 10 posto, piše National Geographic.
Niko sa sigurnošću ne zna kako su njeni kreatori postigli taj nivo tačnosti – ili zašto, s obzirom na to da drevni ljudi nisu okolo vukli kamene ploče za navigaciju. Znamo da su Mezopotamci bili vješti mjerači zemljišta, jer druge iskopane ploče uključuju detaljne prikaze poljoprivrednih polja i stambenih parcela korisnih za stvari poput procjene poreza, kaže Augusta McMahon, profesorica mezopotamske arheologije na Univerzitetu u Chicagu i direktorica školskih iskopavanja Nippura. Ali ploča iz Nippura pokriva daleko veće područje. Njeni kreatori su vjerovatno koristili rudimentarne alate za mjerenje, poput čvorovanih užadi i štapova, a možda i neki oblik trigonometrije za izračunavanje uglova. Međutim, izrada mape bi i dalje zahtijevala mukotrpna, inkrementalna mjerenja i strpljivo tabeliranje.
Jedan trag o mogućoj svrsi mape pojavio se kada su historičari shvatili da je, u stoljećima prije nego što je urezana, Nippur bio uglavnom napušten. Tada je na vlast došla nova linija kraljeva, iz naroda zvanog Kasiti. Prema Johannesu Hacklu, profesoru Asiriologije na njemačkom Univerzitetu Friedrich Schiller u Jeni, gdje se ploča čuva, mezopotamski vladari osjećali su “dužnost da budu graditelji” – a znamo da su Kasiti krenuli obnavljati dijelove Nippura koji su se urušili. Ono što gledamo možda nije samo mapa, već i nacrt: najstariji gradski plan na svijetu.
