Afrika prolazi kroz dramatičnu geološku transformaciju koja bi na kraju mogla podijeliti kontinent na dvije zasebne kopnene mase, tvrde istraživači. Novi magnetski podaci pružili su svjež uvid u to kako se Zemljina kora pomjera ispod Afrike, otkrivajući dokaze o sporom, ali upornom cijepanju koje bi jednog dana moglo stvoriti potpuno novi okean.
Trenutno odvajanje napreduje od sjeveroistoka prema jugu kretanjem koje naučnici uspoređuju s “otvaranjem rajsferšlusa na jakni”, cijepajući kontinent uz intenzivnu vulkansku i seizmičku aktivnost. Prema trenutnim geološkim vremenskim okvirima, očekuje se da će do potpunog razdvajanja doći u narednih pet do deset miliona godina.
Kada se proces završi, Afrika će vjerovatno postojati kao dvije različite regije. Veća, zapadna kopnena masa obuhvatala bi velike nacije, uključujući Egipat, Alžir, Nigeriju, Ganu i Namibiju, dok bi istočna kopnena masa uključivala Somaliju, Keniju, Tanzaniju, Mozambik i značajan dio Etiopije.
„Ova otkrića daju jedinstvenu perspektivu o tome kako se naša planeta neprestano mijenja i pomjera tačno ispod naših nogu,“ rekao je profesor Peter Styles, geolog sa Univerziteta Keele.
Temelj za ovu projekciju leži u teoriji tektonike ploča, koja pokazuje da raspored Zemljinih kontinenata nikada nije bio fiksan. Tokom miliona ili čak milijardi godina, velike tektonske ploče su pucale i udaljavale se jedna od druge, formirajući nova područja okeanske kore kroz proces koji se naziva širenje morskog dna.
Jedno od ključnih područja koje pokazuje ovo aktivno preuređenje je Istočnoafrički rasjed, ogromna tektonska pukotina koja se proteže otprilike 6.400 kilometara (4.000 milja) od Jordana, dolje kroz istočnu Afriku do Mozambika. S prosječnom širinom od oko 48 do 64 kilometra (30 do 40 milja), ovaj rasjed označava zonu gdje kora slabi i razdvaja se. Kako se pukotina bude produbljivala tokom geološkog vremena, očekuje se da će presjeći direktno kroz velika istočnoafrička jezera kao što su jezero Malavi i jezero Turkana.
Za svoju analizu, istraživači su usmjerili pažnju na regiju Afar, gdje se Crveno more susreće s Adenskim zaljevom. Ova lokacija je jedinstvena: ovdje se spajaju tri sistema rasjeda – Glavni etiopski rasjed, rased Crvenog mora i rasjed Adenskog zaljeva – formirajući takozvano trostruko čvorište. Naučnici smatraju Afar područjem gdje se već odvijaju najraniji i najvidljiviji znakovi raspada kontinenta.
Kako bi bolje razumjeli mehaniku ovog razdvajanja, stručnjaci su ispitali magnetske podatke prvobitno prikupljene 1968. i 1969. godine instrumentima iz zraka. Koristeći moderne tehnike za reinterpretaciju ovih “starinskih” mjerenja, otkrili su nove detalje o magnetskim signalima zarobljenim u kori. Podaci odražavaju drevne promjene u potpisima Zemljinog magnetskog polja koje djeluju slično godovima drveta ili barkodovima i pokazuju jasne dokaze širenja morskog dna između Afrike i Arabije prije desetina miliona godina.
Ovaj magnetski otisak smatra se snažnim dokazom sporog, ali postojanog rasjedanja. Kora se ovdje stanjuje i rasteže poput savitljivog materijala dok na kraju ne pukne, označavajući formiranje novog okeanskog bazena. Unatoč dramatičnim implikacijama, istraživači naglašavaju da je kretanje izuzetno postepeno.
Dr. Emma Watts, geohemičarka sa Univerziteta Swansea, ranije je izjavila da se pomjeranje danas odvija brzinom od oko 5 do 16 milimetara godišnje u sjevernom segmentu rasjeda. „Što se tiče vremenskih okvira, ovaj proces cijepanja Afrike trajat će nekoliko miliona godina prije nego što bude završen,“ rekla je ranije za Daily Mail dr. Watts, koja nije bila uključena u ovu studiju.
Novou objavljeni nalazi u časopisu Journal of African Earth Sciences bacaju dodatno svjetlo na regiju Afar, koju autori opisuju kao složenu i naučno kritičnu.
„Ovom publikacijom, magnetski podaci iz istraživanja Afara iz 1968. godine su, nadamo se, uskrsnuti iz nepravednog zaborava,“ zaključuju oni. Istraživački tim vjeruje da će nastavak analize korištenjem ovih tehnika pomoći u razjašnjavanju najranijih geoloških faza raspada kontinenta i konačnog razvoja okeana.
Iako su promjene nevidljive svakodnevnim posmatračima, naučnici kažu da će sile koje preoblikuju Afriku jednog dana iza sebe ostaviti novi okean, kao podsjetnik da je tlo pod nogama čovječanstva uvijek u pokretu.
