Saturnov ledeni mjesec Enceladus trenutno je najbolje mjesto za traženje života negdje drugdje u Sunčevom sistemu. Ne znamo je li ovaj udaljeni svijet nastanjiv, ali posjeduje nekoliko karakteristika koje nas čine punim nade. Uzbudljiva vijest je da je Evropska svemirska agencija (ESA) upravo najavila da kreće s jedinstvenom misijom kako bi konačno pronašla taj odgovor.
Enceladus je manji od našeg Mjeseca i ima malo atmosfere, ali ono što je posebno nalazi se unutra. Ispod svoje ledene kore, Enceladus skriva tečni okean. Zapažanja misije Cassini dokazala su ne samo to, već su pokazala i dokaze o geotermalnoj aktivnosti i zanimljivoj hemiji. Cassini je to mogao učiniti jer se kapljice okeana raspršuju kroz gejzire na Južnom polu Enceladusa.
IFLScience izvještava s Ministarskog vijeća Evropske svemirske agencije (ESA) za 2025. godinu u Njemačkoj ove sedmice. Ovdje se donose odluke, budžet i prioriteti za sljedeće tri godine ESA-e, i to označava značajnu fazu u implementaciji ESA-ine Strategije 2040. Među misijama je i posjeta Enceladusu kao dio strategije Voyage 2050.
Plan je odvažan. To je dvostruka misija na solarni pogon, koja uključuje orbiter i lender (modul za slijetanje) koji će biti sastavljeni u orbiti nakon dva lansiranja. Lander će sletjeti u regiji poznatoj kao Tigrove Pruge (Tiger Stripes), odakle izbijaju gejziri. Zahvaljujući tim gejzirima, možemo direktno ispitati duboki okean i otkriti šta se tamo nalazi, bez potrebe za bušenjem kroz kilometre ledene kore.
“Enceladus je jedino mjesto gdje zapravo možemo dotaknuti vodu iz okeana, i to je za mene apsolutno nevjerovatno”, rekao je dr. Jörn Helbert, šef odjela za Solarni sistem u ESA-inom Uredu za naučni angažman, za IFLScience.
Uključivanje misije u trenutnu strategiju pokazuje da je ESA ozbiljna u vezi s tim. Zbog orbitalnih poravnanja, najbolje vrijeme za dolazak na površinu Enceladusa bit će 2052. godine, s lenderom spremnim za rad mjesec dana. To je vrijeme kada ledeni mjesec prima dosta sunčeve svjetlosti (relativno govoreći) i ima manje pomračenja. Dakle, dvostruka letjelica neće biti lansirana prije 2040-ih, ali rad na njoj počinje sada, jer službena potvrda i usvajanje plana misije moraju biti do 2034. godine.
Misija na Enceladus je uzbudljiv plan, ali daleko je od jedine misije koja je na vidiku. Među trenutnom ESA-inom flotom za posmatranje svemira su Solar Orbiter, koji isporučuje prve slike s polova Sunca; Euclid, koji proučava tamni univerzum; BepiColombo, na putu prema Merkuru; Juice, na putu prema Jupiteru; PROBA-3, koji stvara pomračenja na zahtjev; i CHEOPS, koji proučava poznate egzoplanete oko obližnjih svijetlih zvijezda.
Ovim misijama pridružit će se još sondi i teleskopa. PLATO, koji se lansira sljedeće godine, i ARIEL, koji se lansira 2029., proširit će broj poznatih terestričkih egzoplaneta i pružiti ključne uvide u njihova atmosferska svojstva. EnVision će putovati na Veneru početkom sljedeće decenije i pružiti najpotpuniji pogled na Zemljinog “zlog blizanca” koji imamo.
Za ljubitelje netaknutih kometa ili međuzvjezdanih objekata poput Kometa 3I/ATLAS, misija na koju treba obratiti pažnju je Comet Interceptor, koji će biti postavljen u orbitu spreman da progoni jedan od tih objekata sljedeći put kada se približi. ESA također pojačava svoju prisutnost na Marsu, s roverom Rosalind Franklin, koji će tražiti biopotpise na Crvenom planetu nakon lansiranja u jesen 2028. godine, poslije niza kašnjenja.
“Poslat ćemo rover na Mars koji buši 2 metra duboko u Marsovsku površinu, možda otkrivajući ima li tamo znakova, tragova života. Dakle, znate, oni od nas koji su se pitali, gledajući u noćno nebo, jesmo li sami? Ima li života vani? Možda ćemo dobiti odgovor. Prilično je uzbudljivo,” rekao je astronaut ESA-e Alexander Gerst za IFLScience.
