Little Foot (“Maleno stopalo”), jedan od najkompletnijih fosila hominina na svijetu, možda je nova vrsta ljudskog pretka, prema istraživanju koje pokreće pitanja o našoj evolucionoj prošlosti.
Javno predstavljen 2017. godine, Little Foot je najkompletniji skelet australopiteka ikada pronađen. Kosti stopala po kojima je fosil dobio ime prvi put su otkrivene u Južnoj Africi 1994. godine, što je dovelo do mukotrpnog iskopavanja koje je trajalo više od 20 godina u pećinskom sistemu Sterkfontein.
Profesor Ronald Clarke, paleoantropolog sa Univerziteta Witwatersrand, koji je vodio tim koji je iskopao skelet, pripisao je Little Foot vrsti Australopithecus prometheus. Drugi su vjerovali da je riječ o Australopithecus africanus, vrsti koja je prvi put opisana 1925. godine i koja je ranije pronađena u istom pećinskom sistemu, piše The Guardian.
Australopitek – što znači “južni majmun” – bila je grupa hominina koja je postojala u Africi još prije 4,2 miliona godina.
Ali nova studija koju su predvodili australijski istraživači, objavljena u časopisu American Journal of Biological Anthropology, otkrila je da se osobine Little Foota razlikuju od obje vrste, otvarajući treću mogućnost.
“Mislimo da je to ranije nepoznata, neuzorkovana vrsta ljudskog pretka”, rekao je dr. Jesse Martin, saradnik na Univerzitetu La Trobe u Melbourneu, koji je vodio istraživanje.
“Ne izgleda kao Australopithecus prometheus… ali također ne izgleda ni kao svi primjerci africanusa pronađeni u Sterkfonteinu.”
Martin, koji je i postdoktorski istraživač na Univerzitetu Cambridge, dodao je: “Ovo će biti dio loze hominina, tako da je moguće da nemamo samo tačku u našem ljudskom porodičnom stablu koju ranije nismo otkrili, već cijelu granu tog stabla.”
Martin je rekao da je Clarke bio “jedan od rijetkih ljudi koji su tvrdili da su u Sterkfonteinu postojale dvije vrste hominina” i da se u tom pogledu “pokazalo da je u pravu”.
“Gdje se [Clarke] i ja razilazimo jeste to što bih ja tvrdio da jedna od njih definitivno nije prometheus“, rekao je.
Istraživači su identifikovali ključne razlike koje odvajaju Little Foot od Australopithecus africanus, uključujući dužu nuhalnu ravan – regiju na stražnjem dijelu lobanje.
“Donji stražnji dio lobanje trebao bi biti prilično očuvan u ljudskoj evoluciji, što znači da se ne mijenja tako brzo”, rekao je Martin. “Ako pronađete razlike između stvari u bazi lobanje… te razlike će vjerovatnije predstavljati različite vrste, jer se one jednostavno ne mijenjaju lako, evolucijski govoreći. Sve razlike koje smo pronašli nalaze se u toj regiji.”
“Pronaći dokaze o potpuno novoj vrsti koji su se krili naočigled svih u Sterkfonteinu je prilično izvanredno i kontraintuitivno”, dodao je Martin, s obzirom na to da je “to najkompletniji fosil ljudskog pretka u evidenciji”.
“Trebali bismo moći shvatiti gdje se nalazi u ljudskom porodičnom stablu.”
Autori studije nisu formalno reklasifikovali Little Foot, sugerišući: “Prikladnije je da novu vrstu imenuje istraživački tim koji je proveo više od dvije decenije iskopavajući i analizirajući izvanredni primjerak Little Foot. Nadamo se da će našu sugestiju u tom pogledu shvatiti kao dobronamjeran savjet.”
Među naučnicima je također bilo neslaganja oko starosti Little Foota. Fosilni skelet datiran je na 3,67 miliona godina starosti, ali drugi naučnici su sugerisali da Little Foot ne može biti stariji od 2,8 miliona godina.
