Arheolozi su smatrali da su mačke i ljudi počeli živjeti jedni s drugima prije oko 9.500 godina na Levantu, koji danas uključuje dijelove Bliskog istoka i istočnog Mediterana, na početku neolita kada su ljudi počeli uzgajati usjeve.
Zalihe žita privlačile su glodare, što je zauzvrat privuklo divlje mačke, a ljudima je bilo korisno zadržati te lovce na miševe u blizini, što je dovelo do konačnog pripitomljavanja mačaka. Najstariji poznati ostaci mačaka u arheološkom zapisu potiču iz jedne grobnice na Kipru iz tog vremenskog perioda.
Međutim, nova analiza genetskih informacija dobivenih iz skeletnih ostataka mačaka na arheološkim nalazištima širom Evrope, Bliskog istoka i Azije sugeriše da domaće mačke kakve danas poznajemo imaju mnogo novije porijeklo i da nisu bile prve mačke koje su živjele uz ljude.
„Počeli smo analizirati kosti koje se pripisuju domaćim mačkama, a koje datiraju i do 10.000 godina unazad, kako bismo otkrili koje zapravo imaju iste genome kao moderna populacija mačaka koja sada dominira“, rekao je Greger Larson, profesor na arheološkom fakultetu Univerziteta u Oxfordu. Larson je koautor dva rada proizašla iz istraživanja objavljenog u četvrtak.
„To onda potpuno ruši taj narativ“, rekao je Larson.
Studija fokusirana na Evropu, objavljena u časopisu Science, ispitala je 87 drevnih i modernih genoma mačaka i otkrila da domaća mačka, naučnog imena Felis catus, potiče iz Sjeverne Afrike, a ne s Levanta kao što se ranije mislilo. Njeni preci bili su blisko povezani s afričkom divljom mačkom, ili Felis lybica lybica.
Mačke su uspostavile genski fond moderne domaće mačke i izgleda da su se proširile Evropom s usponom Rimskog carstva prije oko 2.000 godina, navodi se u studiji.
Do 730. godine, domaća mačka je stigla u Kinu, vjerovatno putujući trgovačkim karavanima duž Puta svile, prema drugoj studiji objavljenoj u časopisu Cell Genomics. Analizirala je DNK iz 22 kosti mačaka iskopane u Kini tokom proteklih 5.000 godina.
Prije toga, potpuno drugačija vrsta mačaka, koja nije u srodstvu s domaćom mačkom ili njenim pretkom, živjela je uz ljude od prije najmanje 5.400 godina do 150. godine nove ere, otkrili su istraživači. Poznata naučno kao Prionailurus bengalensis, ili leopard mačka, njeni ostaci — prethodno pronađeni na sedam arheoloških nalazišta u Kini — identificirani su u novoj analizi.
Skriveni susjedi
Porijeklom iz Azije, Prionailurus bengalensis je mala divlja mačka koja se prirodno ne ukršta s vrstama Felis. Ali počevši od 1980-ih, moderni uzgajivači mačaka ukrštali su te dvije vrste kako bi proizveli bengalsku mačku, navodi se u studiji.
Odnos leopard mačke s ljudima bio je historijski „komensalan“ — jedni su imali koristi od drugih — ali ona nikada nije postala potpuno pripitomljena unatoč tome što je živjela uz ljude više od 3.500 godina, rekla je Shu-jin Luo, viša autorica studije fokusirane na Kinu i istraživačica na Školi prirodnih nauka Univerziteta u Pekingu. Ljudi su imali koristi od vještina hvatanja miševa ovih divljih mačaka, dok su mačke imale spreman izvor glodara za jelo — ali vjerovatno nikada nije postojala nikakva namjerna kontrola nad populacijom leopard mačaka.
„Odnos suživota čovjeka i leopard mačke na kraju je prestao, a leopard mačke su se vratile u svoja prirodna staništa, živeći danas kao naši neuhvatljivi i skriveni susjedi“, rekla je Luo.
Jedna hipoteza o tome zašto leopard mačka nikada nije u potpunosti pripitomljena proizlazi iz njene reputacije da lovi kokoške kao i glodare, za razliku od domaćih mačaka koje su bolje u hvatanju miševa. U kineskom folkloru, leopard mačka je poznata kao „tigar koji hvata kokoške“, što je referenca na njen apetit za peradi, objasnila je Luo.
„Nakon dinastije Han, uspon i promjena u praksama uzgoja peradi — sa slobodnog uzgoja na kavezni sistem — vjerovatno su eskalirali sukob između ljudi i leopard mačaka“, rekla je Luo putem e-maila. „Njihova snažna sklonost lovu na kokoške i prekomjerno ubijanje u zatvorenim prostorima učinili bi leopard mačke sve nepoželjnijim oko ljudskih naselja.“
Nestanak leopard mačaka iz ljudskih naselja poklopio se s burnim stoljećima između pada kineske dinastije Han 220. godine i uspona dinastije Tang 618. godine, kada je hladniji i sušniji period smanjio poljoprivrednu proizvodnju, remeteći ekološku nišu leopard mačke, rekla je Luo.
„To ne znači da su leopard mačke izumrle; radije, one su se jednostavno povukle iz ljudskih naselja i nastavile živjeti u svojim prirodnim šumskim staništima“, dodala je.
Nova okruženja koja su se pojavila u poljoprivrednim zajednicama poput Kine značila su promjenu odnosa s puno različitih životinja, uključujući divlje mačke, rekao je William Taylor, docent i kustos arheologije u Muzeju prirodne historije Univerziteta u Coloradu, koji proučava pripitomljavanje životinja. On nije bio uključen u istraživanje.
„Mislim da je jako zanimljivo vidjeti kako ove DNK studije pomažu u praćenju priče o mačkama Evrope i Azije — tom sveprisutnom malom stvorenju koje mnogi uzimaju zdravo za gotovo — i vraćaju nas na prve trgovačke rute poput Puta svile koje su izgrađene na putovanjima životinja poput konja, magaraca i kamila.“
Mačke i drevni Egipat
Novi nalazi koji prate porijeklo domaće mačke do Sjeverne Afrike možda nisu iznenađujući, rekao je Jonathan Losos, profesor biologije na Univerziteta Washington u St. Louisu.
Mačke igraju važnu ulogu u ikonografiji drevnog Egipta, napomenuo je u komentaru objavljenom uz studiju u časopisu Science. Zidovi grobnica prikazuju mačke kao članove porodice koji nose ogrlice, naušnice i ogrlice; jedu iz posuda; i sjede ispod stolica.
Međutim, nije jasno da li je zemlja faraona bila mjesto gdje se odvio cijeli proces pripitomljavanja, ili je to jednostavno bila „škola za završnu obuku“ gdje su lovci na miševe postali kućni pratioci, napisao je Losos.
Studija fokusirana na Evropu otkrila je da su mačke na arheološkim nalazištima starijim od 200. godine p.n.e. bile genetski prepoznatljive kao evropske divlje mačke vrste Felis silvestris, a ne domaće mačke, iako je njihove skelete bilo teško razlikovati. Još uvijek je moguće da su divlje mačke živjele među ljudima, napomenuo je Losos, jer se mačići divljih vrsta mogu relativno lako pripitomiti.
Rad na raspetljavanju historije mačaka je u toku, a Losos je napomenuo da nedostatak arheoloških uzoraka iz Sjeverne Afrike i jugozapadne Azije znači da priča o porijeklu domaće mačke još uvijek nije potpuna.
„Poput sfinge, mačke nevoljko otkrivaju svoje tajne“, dodao je. „Potrebno je još drevne DNK da bi se razotkrile ove misterije davnih vremena.“
