Naučnici kažu da su riješili misteriju “Burtele stopala”, skupa kostiju starog 3,4 miliona godina pronađenog u Etiopiji 2009. godine. Ovi fosili, zajedno s drugima koji su nedavno iskopani, sada su povezani s malo poznatom vrstom koja je bila savremenik slavnog skeleta Australopithecus afarensis, Lucy.
Kosti stopala i vilična kost sa još uvijek pričvršćenim zubima pripadali su drevnom ljudskom srodniku nazvanom Australopithecus deyiremeda, vrsti primitivnijoj od Lucy, prema studiji objavljenoj 26. novembra u časopisu Nature.
Ako izdrže daljnja ispitivanja, ovi nalazi bi mogli zbaciti Lucy, jedno od najprepoznatljivijih imena u ljudskoj evoluciji, s njenog važnog mjesta na porodičnom stablu.
Vrste koje su koegzistirale
Godine 2009., tim predvođen paleoantropologom Yohannesom Haile-Selassiejem, profesorom na Državnom univerzitetu Arizona i glavnim autorom studije, pronašao je osam kostiju stopala unutar sedimenata starih 3,4 miliona godina na lokalitetu Burtele u području Woranso-Mille u etiopskoj regiji Afar. Lokacija je blizu mjesta gdje je 1974. otkriven djelomični skelet Lucy.
Tim je znao da stopalo potiče od vrste drugačije od Lucyne jer je imalo odvojeni nožni palac (koji se može suprotstaviti ostalim prstima), što sugeriše veću sposobnost hvatanja i lako penjanje po drveću. Međutim, nije bilo dovoljno informacija za imenovanje nove vrste samo na osnovu fosila stopala.
Nedugo nakon toga, Haile-Selassie, direktor Instituta za ljudsko porijeklo pri Državnom univerzitetu Arizona, pronašao je zube i druge fragmente fosila koji datiraju iz perioda prije 3,33 do 3,59 miliona godina, te je 2015. izvijestio da pripadaju novoj vrsti koju su istraživači nazvali Australopithecus deyiremeda. Ova klasifikacija naišla je na skepticizam nekih stručnjaka za ljudsku evoluciju s obzirom na mali broj fosila.
Najnovija studija izvještava o otkriću dodatnih fosila Australopithecus deyiremeda i uključuje zagonetne kosti stopala u tu klasifikaciju.
Dugo se smatralo da je Lucyna vrsta bila jedini hominin koji je živio u periodu prije 3,8 do 3 miliona godina. Međutim, nalazi pružaju jasan dokaz da su dvije srodne vrste hominina postojale istovremeno oko onoga što je danas lokalitet Woranso-Mille, otvarajući pitanja o tome kako su uspijevale živjeti zajedno.
Studija navodi da je A. deyiremeda hodao na dvije noge i najvjerovatnije se pri hodu odgurivao drugim prstom umjesto nožnim palcem, kako to danas rade moderni ljudi.
“To znači da je bipedalnost – hodanje na dvije noge – kod ovih ranih ljudskih predaka dolazila u različitim oblicima. Sama ideja pronalaska primjeraka poput stopala Burtele govori vam da je postojalo mnogo načina hodanja na dvije noge dok su bili na tlu”, rekao je Haile-Selassie u izjavi, dodajući da “nije postojao samo jedan način sve do kasnijeg perioda.”
Tim je također uspio steći uvid u to šta je A. deyiremeda vjerovatno jeo koristeći tehniku poznatu kao izotopska analiza, koja posmatra hemijske potpise različitih oblika ugljika sačuvanih u osam zuba. Utvrđeno je da je ova vrsta konzumirala uglavnom drveće i grmlje, dok je Lucy jela raznovrsniju hranu, uključujući biljke travnatog tipa.
“Ovo je prvi put da pokazujemo da su Australopithecus deyiremeda i Australopithecus afarensis mogli koegzistirati jer su, prvo, bili različiti u pogledu lokomotorne adaptacije, i drugo, konzumirali su različite prehrambene resurse”, rekao je Haile-Selassie u videu koji je podijelio Državni univerzitet Arizona. “Dakle, nije bilo konkurencije”, dodao je.
Novi fosili i pripisivanje kostiju stopala trebali bi rezultirati širim prihvatanjem A. deyiremeda kao stvarne vrste, rekao je Fred Spoor, vođa istraživanja u Centru za istraživanje ljudske evolucije pri Prirodoslovnom muzeju u Londonu. Spoor nije bio uključen u istraživanje, ali je napisao komentar objavljen uz novu studiju.
Uklapanje A. deyiremeda u evolucijsko stablo, dodao je, moglo bi rezultirati nekim novim “obrtima” u ljudskoj priči, pri čemu bi Lucy mogla izgubiti svoj “ikonični status” pretka svih kasnijih hominina, uključujući našu vlastitu vrstu, Homo sapiens.
Otkriće koje će “izazvati popriličnu pometnju”
Lucy je bila niža od prosječnog čovjeka, dosežući visinu od oko 1 metra. Imala je lice nalik majmunskom i mozak veličine oko jedne trećine ljudskog mozga. Njen fosil pokazivao je mješavinu ljudskih i majmunskih osobina i pružio je prvi definitivni dokaz da su drevni ljudski srodnici hodali uspravno prije 3,2 miliona godina.
Decenijama nakon otkrića skeleta, smatralo se da je Lucyna vrsta jedina zajednička grupa predaka svih kasnijih hominina, primijetio je Spoor. No, novija otkrića starijih hominina koji su vjerovatno hodali uspravno sugerisala su da Lucy nije bila najraniji ljudski predak, iako većina i dalje smatra da je njena vrsta bila predak naše loze. Novo istraživanje, rekao je Spoor, dovodi u pitanje tu liniju naučnog razmišljanja; naš vlastiti rod, Homo, možda nije potekao direktno od Lucyne vrste.
Kada su istraživači uporedili A. deyiremeda s drugim vrstama australopiteka, otkrili su da neke od njegovih karakteristika, posebno stopalo i vilica, nalikuju vrsti za koju se smatralo da je proizašla od Lucy – homininu poznatom kao Australopithecus africanus, koji je živio prije između 2 i 3 miliona godina. Druge karakteristike, uključujući ishranu A. deyiremeda, blisko su nalikovale primitivnijoj vrsti australopiteka poznatoj kao Australopithecus anamensis, koja je živjela prije 4,2 do 3,8 miliona godina.
Čini se vjerovatnim da je A. deyiremeda potekao od A. anamensis, a ako je to slučaj, onda A. afarensis (Lucy) možda nije predak svih kasnijih ljudskih vrsta, rekao je Spoor u izjavi. To je neočekivano otkriće koje će “izazvati popriličnu pometnju” među naučnicima, dodao je.
Jednostavno rečeno, studija sugeriše da A. anamensis stoji u osnovi ovog porodičnog stabla, dajući početak najmanje trima sestrinskim vrstama (A. afarensis, A. deyiremeda i A. africanus). Ranije su naučnici povlačili ravnu liniju porijekla od A. anamensis do Lucyne vrste, pa do A. africanus i na kraju do Homo sapiensa. Prisustvo više vrsta čini nejasnim koja je od njih dovela do kasnijih hominina.
“Decenijama smo bili preplavljeni udžbenicima i dokumentarcima koji kažu da su Lucy i njeni srodnici naši preci”, rekao je Spoor.
Ryan McRae, paleoantropolog u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju Smithsonian u Washingtonu, DC, rekao je da je ova studija prvi rad koji sugeriše mogućnost da je Lucyna vrsta mogla biti evolucijska slijepa ulica – što znači da nije bila direktni predak modernih ljudi. Takvo objašnjenje je, naravno, još uvijek samo hipoteza.
“Mislim da nema dovoljno uvjerljivih dokaza da bi se sa sigurnošću reklo koja je od dvije opcije, deyiremeda ili afarensis, predak. Moguće je da nijedna nije i da postoji još vrsta koje treba pronaći”, rekao je putem e-maila.
“Bez obzira na to ko je kome bio predak, naše porodično stablo postaje sve razgranatije.”
Haile-Selassie se planira uskoro vratiti u Etiopiju i okolnu regiju kako bi tragao za još fosila australopiteka, što će pomoći u proširenju znanja naučnika o ovim vrstama i njihovom međusobnom odnosu.
“Trebamo više fosila A. deyiremeda i A. anamensis da bismo odgovorili na pitanja koja još uvijek imamo o njima”, rekao je u izjavi.
