Zdepasto, nisko stvorenje koje je lutalo Zemljom prije 307 miliona godina pomaže naučnicima da razumiju kako su se prvi biljojedi pojavili na kopnu. Novopisana vrsta jedan je od najranijih poznatih tetrapoda — ili četveronožnih životinja — koji pokazuje dokaze o ishrani zasnovanoj na biljkama.
Ovo otkriće, detaljno opisano u studiji objavljenoj u časopisu Nature Ecology & Evolution, fokusira se na lobanju pronađenu u fosiliziranom panju drveta duž litica ostrva Cape Breton u Novoj Škotskoj. Ime vrste, Tyrannoroter heberti, posveta je čovjeku koji je pronašao fosil, Brianu Hebertu, lokalnom entuzijastu za paleontologiju.
„U prevodu to znači ‘Hebertov tiranin kopač’“, rekao je koautor studije dr. Arjan Mann. Ime kombinuje grčke riječi za „tiranina“ i „orača“, budući da je svoju njušku vjerovatno koristio za kopanje.
Ovaj nalaz otkriva da su najstarije četveronožne kopnene životinje vjerovatno počele jesti vegetaciju sredinom perioda karbona, pomjerajući vremensku liniju nastanka kičmenjaka biljojeda. „To je prilično brzo nakon što su tetrapodi potpuno prešli na kopno“, dodao je Mann za CNN.
Tijelo ranog biljojeda
Koristeći 3D skeniranje i štampanje, tim je uspio proučiti fosil u nevjerovatnim detaljima. „To je način digitalne pripreme koji nam omogućava vizualizaciju lobanje i izradu 3D printova za naše muzejske zbirke i edukaciju, bez rizika po stvarni fosil“, objasnio je Mann, kustos za rane tetrapode u čikaškom Field muzeju.
Nakon proučavanja fosila i poređenja sa srodnicima, istraživači su utvrdili da je Tyrannoroter heberti bio „malo, zdepasto, slatko stvorenje veličine fudbalske lopte koje liči na reptila“, slično gušteru poznatom kao shingleback skink. Ali ono što je izdvajalo ovo stvorenje bili su njegovi zubi i lobanja.
Životinja je imala široku lobanju u obliku srca i pozamašne zube raspoređene u redove na nepcu i donjoj čeljusti. Ovi „sjekači“ su se uklapali poput slagalice, omogućavajući životinji da melje žilave, vlaknaste biljke.
Evolucijski prečac
Da bi potvrdio biljnu ishranu, tim se oslonio na CT skenere i elektronske mikroskope kako bi identifikovao tragove trošenja na mjestima gdje se zubi taru jedan o drugi. Autori studije pretpostavljaju da se ovaj rani stanovnik kopna u početku hranio insektima, ali je kroz generacije evoluirao u biljojeda. Michael Coates, profesor sa Univerziteta u Chicagu, slaže se s tim, dodajući da je prelazak na vegetaciju skratio prehrambeni lanac izbacivanjem insekata kao „posrednika“.
Ova promjena zahtijevala je više od specijalizovanih zuba. Da bi probavili stabljike biljaka, Tyrannoroter i drugi rani biljojedi vjerovatno su razvili veća tijela u obliku bačve kako bi primili duža crijeva. Ovi prošireni probavni sistemi podržavali su snažne mikrobe koji pomažu u razgradnji biljnog materijala.
Šira slika i nestanak
Značaj ovog nalaza je u tome što sugerira da su četveronožni kičmenjaci brzo evoluirali u biljojede nakon što su postali stalni stanovnici kopna. Međutim, klimatske promjene su možda zapečatile njihovu sudbinu. Kako se klima mijenjala iz vlažnih šuma nalik mangrovama u sušnije okruženje, mnogi rani biljojedi se nisu uspjeli prilagoditi. Sa nestankom flore koja im je bila potrebna, ove životinje su postale „osuđene na propast“, što je vjerovatno dovelo i lozu Tyrannorotera do izumiranja.
„Mislim da ova studija samo grebe po površini“, zaključio je Mann, uz poruku budućim paleontolozima da novi fosili stalno mijenjaju naše razumijevanje historije života na Zemlji.
